Lionel Jospin est décédé à l’âge de 88 ans

Lionel Jospin, figure majeure de la gauche française et ancien Premier ministre de 1997 à 2002, est décédé hier, dimanche 22 mars, à l’âge de 88 ans. Sa famille a confirmé cette information à l’Agence France-Presse ce lundi 23 mars. L’ancien dirigeant socialiste, qui avait subi une opération chirurgicale en janvier dernier, s’est éteint après une carrière politique longue et contrastée, marquée par la mise en œuvre de la « gauche plurielle » et un échec retentissant à l’élection présidentielle de 2002.  

Parmi les aspects les plus débattus de son parcours figure son rôle en tant que ministre de l’Éducation nationale entre 1988 et 1992, sous le gouvernement de Michel Rocard. En septembre-octobre 1989 éclatait l’affaire dite des « foulards de Creil » (Oise), au collège Gabriel-Havez. Trois collégiennes musulmanes étaient exclues de l’établissement pour avoir refusé d’ôter leur voile islamique en classe, au nom du principe de neutralité de l’école publique.  

Un legs politique contrasté, avec un épisode emblématique en 1989

Confronté à cette première crise nationale sur le port du voile à l’école, Lionel Jospin adoptait une position nuancée. Dans des déclarations publiques, il affirmait que « l’école est faite pour accueillir les enfants et pas pour les exclure » et appelait au dialogue avec les familles afin de convaincre les élèves de renoncer à un signe jugé ostentatoire. Cependant, il précisait que, en cas de refus persistant, l’établissement devait accepter les élèves. Le 27 novembre 1989, saisi par le ministre, le Conseil d’État rendait un avis historique : le port de signes religieux n’était pas, par lui-même, incompatible avec la laïcité, sauf s’il revêtait un caractère ostentatoire, revendicatif, prosélyte ou perturbateur du fonctionnement scolaire. Une circulaire ministérielle publiée en décembre 1989 confiait ensuite aux chefs d’établissement le soin de gérer ces situations « au cas par cas ». 

Cet épisode, souvent qualifié par ses détracteurs de « porte ouverte qui ne se refermera pas », a marqué un tournant dans les débats sur la laïcité en France. 

Des intellectuels, des enseignants et une partie de la classe politique y compris au sein du Parti socialiste ont reproché à Lionel Jospin d’avoir affaibli le principe de neutralité républicaine. Ils y voient l’origine d’une succession d’affaires similaires, qui ont culminé avec la loi du 15 mars 2004 interdisant les signes religieux ostensibles à l’école publique. Des observateurs, comme l’ancien député socialiste Malek Boutih en 2015, ont ultérieurement regretté cette approche, estimant qu’elle avait ouvert la voie à des revendications communautaristes persistantes. 

Un bilan plus large : la gauche plurielle et l’échec de 2002

Lionel Jospin a incarné la « gauche plurielle » comme Premier ministre, impulsant notamment la réduction du temps de travail à 35 heures, le Pacte civil de solidarité (Pacs) ou encore la parité hommes-femmes. Son retrait de la vie politique après son élimination au premier tour de la présidentielle de 2002 face à Jacques Chirac et Jean-Marie Le Pen reste l’un des chocs majeurs de la Ve République.

Les hommages affluent ce lundi 23 mars de l’ensemble du spectre politique. Olivier Faure, premier secrétaire du Parti socialiste, l’a décrit comme « une référence et un modèle pour beaucoup d’entre nous ». À droite comme à gauche, les responsables saluent un homme de convictions, droit et exigeant, tout en reconnaissant la complexité de son héritage sur les questions sociétales et laïques.

Lionel Jospin laisse derrière lui une trace indélébile dans l’histoire contemporaine de la France, où la question de la laïcité scolaire, posée en 1989 sous sa responsabilité ministérielle, continue d’alimenter les débats publics.

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