Découverte en Algérie : une météorite martienne intrigue

Trouvée en 2019 à Tindouf, dans le Sud-ouest algérien par des éleveurs de chameaux, , la météorite Northwest Africa 13441 ne paie pas de mine de prime abord : ses quatre fragments vert sombre pèsent à peine 84 grammes. Et pourtant, des analyses publiées en ce mois d’août dans la revue Geochimica et Cosmochimica Acta révèlent sa valeur inestimable.

Grâce à des techniques d’analyse isotopique de pointe, une équipe menée par Dylan Seal et le professeur Ethan Baxter, du Boston College, a réussi à dater la cristallisation de la roche à exactement 1,273 milliard d’années. Ainsi, elle appartient aux shergottites, la catégorie la plus fréquente parmi les quelque 400 météorites martiennes recensées sur Terre.

Jusqu’à présent, les shergottites datées étaient soit très jeunes, moins de 600 millions d’années, soit extrêmement anciennes, autour de 2,4 milliards d’années. « Nous avons daté cet échantillon à 1,273 milliard d’années, ce qui comble un vide d’environ 2 milliards d’années pour lequel nous n’avions aucun échantillon de shergottite pour nous renseigner sur l’activité magmatique et volcanique de Mars », commente Dylan Seal. De quoi prouver que la planète rouge disposait d’une activité volcanique durant cette période.

Outre son âge, cette météorite a réservé une seconde surprise de taille aux chercheurs. En analysant sa composition en néodyme, un métal rare, l’équipe a découvert une signature chimique inédite pour ce type de roche, qui correspond à l’empreinte du Système solaire primitif lors de sa formation, il y a 4,56 milliards d’années. Elle « suggère qu’une partie du manteau profond de Mars est restée intacte et inchangée par les processus planétaires ultérieurs depuis la formation de la planète », explique Ethan Baxter.

NWA 13441 est issue d’un réservoir magmatique profond qui n’avait encore jamais été échantillonné. A contrario, sur Terre, la croûte est recyclée en permanence grâce à la tectonique des plaques. Mars, elle, s’est refroidie très vite et ne possède pas ce mécanisme de recyclage.

De quoi nous offrir des informations primordiales pour comprendre l’histoire de notre voisine, alors que la NASA et l’ESA cherchent à rapatrier des échantillons prélevés par le rover Perseverance sur Terre.

Le Sahara algérien est l’un des territoires les plus riches au monde pour la découverte de météorites, notamment la spectaculaire Erg Chech 002 (âgée de 4,6 milliards d’années) et la fameuse masse ferreuse de Tamentit (510 kg).

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